La vie du Citron de Provence

C'est entre la fin mai et début juin, lorsque les températures commencent à être élevées que l'on voit voler le plus de Citrons. Cette apparente abondance cache une bizarrerie : les papillons visibles n'ont pas tous le même âge. À cette époque on croise à la fois les jeunes métamorphosés et des vieillards de l'année précédente. Oui , les Citrons vivent très vieux, nous allons voir comment.

Le Citron de Provence (Gonepteryx cleopatra).

Premiers Citrons mais grands vieillards.

Difficile d'imaginer qu'un papillon aussi voyant que le Citron de Provence ait pu passer inaperçu pendant tout un hiver. Et pourtant, malgré leur aspect frêle et fragile , les premiers spécimens qui pointent leurs ailes en février ont déjà presque un an et viennent de passer l'hiver caché au milieu des feuillages.

Avril : le temps des amours.

Couple de Citrons de Provence (mâle à gauche, femelle à droite) avant l'accouplement.

Chez les Citrons, il y a généralement une seule génération par an et c'est au mois d'avril que les adultes vont se reproduire et déposer leurs œufs sur une plante facile à trouver : le nerprun. Dans le midi, c'est le Nerprun alaterne (Rhamnus alaternus) qui est le plus commun et sa floraison à la même période le rend facilement repérable.

Nerprun alaterne, nourriture des chenilles et lieu de ponte
Nerprun alaterne, nourriture des chenilles et lieu de ponte

Fin avril, début mai : la sortie des chenilles.

Peu de temps après, les œufs vont s'ouvrir et les chenilles vertes vont alors prendre leurs repas de feuilles pendant environ un mois. Durant cette période, elles grossissent et muent plusieurs fois avant d'entrer dans une nouvelle phase, celle de chrysalide.

Fin mai - début juin : sortie de la nouvelle génération de papillons.

Fin mai, début juin, des chrysalides sortent les papillons, c'est la métamorphose. Commence alors une période de grande fréquentation durant laquelle les parents volent avec leurs descendants.

L'été : la mort ou l'estivation.

La chaleur de l'été ne convient pas aux citrons. La première génération, épuisée par une année d'existence, finit par mourir et les papillons de l'année recherchent la fraicheur des sous-bois pour un endormissement estival. Ce phénomène est appelé l'estivation et il durera jusqu'à ce que les températures soient moins ardentes (mi-août).

Lorsqu'une troisième génération pointe le bout de ses antennes

Chez la plupart des espèces de papillons, la métamorphose est suivie par la saison des amours. Ce n'est pas le cas des Citrons de Provence qui attendront sagement le printemps de l'année suivante (avril) pour s'accoupler. Certains individus vont cependant ne pas respecter ce cycle et il n'est pas rare de voir des couples parader fin mai, début juin. Ces individus anticonformistes donneront naissance à une troisième génération qui deviendra adulte vers la fin de l'été. Ces nouveaux venus qui ont raté l'estivation suivront la suite du cycle de la deuxième génération (paragraphe suivant).

Le lierre, refuge du Citron
Le lierre, refuge du Citron

Automne : les Citrons sont de sortie

Après son repos estival, la deuxième génération retrouve la troisième et elles profitent ensemble des températures clémentes et des nouvelles floraisons pour se refaire une santé et accumuler des réserves. On retrouve alors les papillons sur les fleurs où ils se gavent de nectar.

Hiver : l'hibernation

Bien nourris, les Citrons vont pouvoir passer l'hiver simplement cachés dans le feuillage, notamment grâce à une substance antigel présente dans leur corps. Au mois d'avril, le cycle des Citrons reprendra son cours pour la préparation d'une nouvelle génération.

E. PENSA