La hêtraie de la Sainte Baume (plan d'Aups 83)
Plan d'Aups pour être au cœur de la forêt
Le massif de la Sainte Baume s'étire d'est en ouest sur une longueur d'environ 35 km pour une largeur de 15 km et le tout à seulement une vingtaine de kilomètres de la mer. Sa plus grande superficie (90 %) est située dans le département du var et seule sa pointe occidentale déborde dans les Bouches-du-Rhône.
Il existe de nombreuses randonnées dans le massif et nous choisirons, pour découvrir sa forêt, facilement, d'y accéder par le plateau de Plan d'Aups et les sentiers partant de l'Hôtellerie. Pour s'y rendre, on peut soit passer par Mazaugues, si on arrive du côté de Toulon, par Nans-les-pins en venant de Brignoles ou par Auriol si on part de Marseille.
Comme toutes les routes de montagne, les virages sont nombreux, quel que soit le chemin que vous prendrez, mais à l'arrivée, le spectacle est réellement exceptionnel.
Une histoire unique
La beauté du site le doit à son histoire. Sainte baume vient du provençal Santo baumo, la grotte sacrée. Depuis la nuit des temps, l'aspect montagneux, l'allure de la forêt sombre à l'ombre d'une falaise au bout du monde ont rendu les hommes méfiants vis-à-vis de ce site et la crainte de représailles divine les a freinés dans leur ardeur incessante à couper les forêts.
Cette protection se poursuivit avec l'histoire de Sainte Marie Madeleine qui y aurait vécu 30 années après avoir évangélisé la Provence. Depuis ce temps, la montagne et sa grotte sont devenues un lieu de pèlerinage sur les chemins de sa forêt sacrée.
Une protection contre l'homme et le réchauffement climatique
La forêt de hêtre de la Sainte Baume s'est installée du temps des glaciations. Les forêts méditerranéennes malmenées étaient remplacées sur les reliefs par des arbres montagnards, les Hêtres. L'homme, après la fin de ces glaciations a largement profité du bois de ces forêts en les coupant les unes après les autres (voir l'histoire de la forêt du Mont Faron)
Le climat se réchauffant, l'ouverture de clairières de plus en plus nombreuses dans les forêts a amplifié l'impact de la hausse des températures, empêchant bientôt les graines des hêtres survivants de germer et entrainant la mort des arbres restants, remplacés par des méditerranéens (chênes et pins).
La forêt sacrée de la Sainte Baume eut la double chance d'échapper à la hache et de se situer sur le flan nord de la montagne, en altitude et à l'ombre d'une falaise.
Une forêt montagnarde au bord de la mer
La grande richesse de la Sainte-Baume est d'offrir aux Provençaux une forêt montagnarde a une vingtaine de kilomètres de la mer. Et quelle forêt ! Des hêtres gigantesques, les ifs et des houx aussi grands que nos pins. Ici le dépaysement est garanti.
Et pour ajouter encore plus d'attrait au site, en suivant le chemin qui mène à la grotte vous pourrez arriver au sommet en 3/4 d'heure en passant au cœur de la forêt.
Le chemin que je préfère pour découvrir la forêt, part à droite de l'hôtellerie en passant au milieu de deux champs. En l'empruntant, vous passerez par le chêne Héraclès, un énorme chêne à droite du chemin pour arriver dans la forêt, près du chêne Merlin l'enchanteur (en entrant à gauche). D'ici, laissez le chemin qui part vers la gauche et continuez tout droit pour passer devant une source. À la source, laissez encore le chemin partant à gauche(chemin de la grotte)et continuez sur ce chemin jusqu'à rencontrer une intersection où vous partirez vers la gauche. Ce chemin rejoint tout d'abord le chemin de la grotte par une descente d'escalier puis, plus loin, le chemin du canapé à la hauteur d'un hêtre marqué d'un panneau par l'association des excursionnistes toulonnais. À cette intersection, vous pouvez, soit redescendre vers l'hôtellerie, soit continuer vers la grotte et le sommet.
Principaux arbres et arbustes montagnards
Nous allons à présent faire le tour des principaux arbres et arbustes présents sur le chemin
À l'entrée de la forêt, vous trouverez une chênaie blanche (Quercus pubescens) abritant notamment des érables champêtres et de Montpellier. Elle est rapidement remplacée par la hêtraie avec ses espèces caractéristiques dès l'arrivée à la source.
Sur votre chemin, 5 espèces dominent : le hêtre (Fagus sylvatica ), l'érable d'Italie (Acer opalus), l'if (Taxus baccata), le tilleul (Tilia platyphyllos), et le houx (Ilex aquifolium)
Côté buissons et herbacées
Pour les buissons, là encore, le changement est total, vous trouverez la coronille arbustive (Hipocreppis emerus), le Fusain d'Europe (Euonymus europaeus), et le fusain à feuilles larges (Euonymus latifolius)
Les herbacées sont également différentes de celles de nos collines avec le cerfeuil sauvage, la sanicule d'Europe, le lis martagon et l'hépatique à trois lobes entre autres
Un parc naturel pour améliorer la protection.
Les espèces abordées précédemment sont les immanquables. La richesse floristique du massif ne s'arrête pas là. Entre sa flore et sa faune, ce site est un haut lieu de la biodiversité qui mérite largement la création, en décembre 2017, du parc naturel régional de la Sainte-Baume. Sa forêt relique aura besoin dans les années à venir d'une plus grande protection face à la menace du réchauffement climatique et la pression immobilière.
Bonne balade.
E. PENSA